El Arsenal ha vuelto a la fase eliminatoria de la Liga de Campeones, con el objetivo de llegar más lejos que la eliminación en cuartos de final de la temporada pasada.
Su eliminatoria de octavos de final contra el PSV Eindhoven representa no solo una prueba de sus credenciales europeas, sino también una de sus mejores oportunidades de conseguir trofeos esta temporada.
Con el Liverpool alejándose en lo más alto de la Premier League, un título nacional parece poco probable. El equipo de Mikel Arteta se sitúa segundo, a 13 puntos de los líderes, y aunque mantener su posición sigue siendo importante, su mayor oportunidad de éxito reside en Europa.
El Arsenal impresionó en la fase de grupos, con sólo el Liverpool y el Barcelona superándoles. Su registro defensivo, encajando los goles esperados (xG) más bajos de la competición, fue particularmente sólido.
Sin embargo, el fútbol de eliminatorias presenta un reto diferente. Arteta se ha negado a hablar del título, manteniendo su atención únicamente en el PSV. «Sólo veo a un oponente, que es el PSV», dijo. «Eso es todo».
Sabe que el equipo holandés es peligroso. Eliminaron a la Juventus en la ronda anterior, demostrando resistencia y calidad ofensiva.
El propio ataque del Arsenal se ha mostrado torpe en las últimas semanas. Las lesiones de delanteros clave les han dejado sin potencia de fuego, y los partidos sin goles contra el West Ham United y el Nottingham Forest han puesto de manifiesto sus dificultades.
Eso hace que su solidez defensiva sea aún más crucial. «El registro defensivo es fundamental», admitió Arteta. «Hemos demostrado que tenemos capacidad para marcar muchos goles, pero el equipo todavía tiene muchos recursos para hacerlo».
El registro defensivo del PSV ofrece al Arsenal una oportunidad. Sólo han mantenido una portería a cero en la Liga de Campeones esta temporada y han tenido problemas en la liga nacional, perdiendo dos veces contra el Go Ahead Eagles en las últimas dos semanas.
Sin embargo, los anfitriones se mantienen invictos en cuatro partidos en casa contra el Arsenal, lo que hace que este sea un partido complicado.
Los Gunners deben encontrar el equilibrio adecuado entre la estabilidad defensiva y la intención ofensiva. No pueden permitirse depender de una remontada en el partido de vuelta si las cosas van mal.
El mensaje de Arteta a su plantilla es claro: ejecutar el plan, elevar el nivel de rendimiento y cumplir. «Cada individuo tiene que estar a su mejor nivel», dijo. «Cuando hacemos eso, somos un equipo muy fuerte».
Ganar la Liga de Campeones sería un logro monumental, pero el Arsenal no puede mirar más allá del PSV. El enfoque de «visión de túnel» de Arteta es crucial.
Un resultado positivo en Eindhoven sería un paso adelante, pero nada será fácil.
