El Atlético de Madrid se prepara para su semifinal de la Liga de Campeones contra el Arsenal con una victoria sobre el Athletic Club, buscando dejar atrás la decepción de su derrota en la final de la Copa del Rey. Dejaron atrás a un Athletic Club contrariado, que intentará entender cómo dejó escapar el partido.
Una de las incógnitas sobre su semifinal europea es si el titular habitual, Jan Oblak, estará en la portería el miércoles, o si el inspirado Juan Musso comenzará. Sin embargo, el esloveno estuvo a la altura desde el principio. Tras un centro bellamente disfrazado de Iñigo Ruiz de Galarreta al segundo palo que encontró a Gorka Guruzeta, Oblak se desplegó con destreza para bloquear un disparo preciso al palo. Al principio, los Colchoneros buscaban a Griezmann por dentro con la posibilidad de lanzar a Alexander Sørloth y Giuliano Simeone al espacio, y en un par de ocasiones lo consiguieron, pero sin resultados definitivos.
Ninguno de los dos equipos pareció especialmente sólido en sus tareas defensivas en los primeros 20 minutos. Iñaki Williams fabricó otro excelente centro para Unai Gómez esta vez, pero este lamentó su incapacidad para controlar el balón en carrera, con Oblak a su merced. Sin embargo, fue el Athletic quien golpeó primero. Un córner desde la derecha fue rematado con potencia por Aitor Paredes, infundiendo nueva confianza a los Leones. Momentos después, un brillante toque de Guruzeta abrió la zaga del Atlético, pero con un dos contra uno, Gómez no pudo pasar el balón delante de Iñaki Williams. Mientras intentaba prepararse para el disparo, Marc Pubill realizó una excelente entrada. Había poco que argumentar en que el Athletic se sentía más cómodo, sin dominar necesariamente.
Luchando por encontrar ritmo, un centro de Giuliano Simeone diez minutos antes del descanso despertó al público, buscando a Sørloth en el área. A pesar del espacio que encontró, siempre luchó por generar la potencia necesaria para batir a Unai Simón, que hasta ese momento no había sido puesto a prueba. Aparte del flujo general del partido, que consistía principalmente en ataques del Atlético que se desmoronaban y el Athletic que salía al contragolpe, era simbólico que todo resultara un poco demasiado cómodo para el equipo visitante.
Alex Baena y Alexander Sørloth encuentran su ritmo
Diego Simeone, sin embargo, consiguió una reacción de su equipo tras el descanso. Baena recogió el balón en el lado izquierdo, y su pase al centro descolocó a Dani Vivian en el primer palo. Griezmann apenas podía creer su suerte cuando pudo rematar dentro del área pequeña. Tras haber presenciado una primera parte bastante soporífera, el Metropolitano apenas podía creer que estuviera por delante diez minutos después del segundo periodo.
Pablo Barrios, en su primera titularidad en más de un mes, robó el balón a Ruiz de Galarreta en el centro del campo, condujo hacia adelante y la pasó a la izquierda a Sørloth. Una precisa pared con Baena alrededor del lateral derecho Andoni Gorosabel permitió a Sørloth encarar la portería, y no dudó en batir a Simón con la segunda asistencia de Baena en seis minutos. Barrios empezaba a imponerse en el centro del campo cuando se detuvo bruscamente en el minuto 58. Fue su primera titularidad en más de seis semanas y volvió a tener un final prematuro.
Lo positivo para el Atlético fue que atacaba con mucha más determinación y precisión que en el primer periodo, y la amenaza del Athletic Club se había vuelto casi nula. El equipo de Ernesto Valverde, sin embargo, se recompuso tras un cierto letargo en el partido. Entrando en los últimos 20 minutos, los Leones eran el equipo que pasaba tiempo en las zonas adecuadas, pero sin la misma chispa que mostraron en la primera mitad.
El Atlético, probablemente pensando de nuevo en sus compromicios de la Liga de Campeones tras una serie de cambios de Simeone, se contentó con dejar que el partido se deslizara hacia el pitido final. El equipo de Valverde parecía carecer de la habilidad para romper la defensa de sus oponentes, y el balón era barrido una y otra vez hacia Robert Navarro con la esperanza de que éste creara un centro mágico.
Esa esperanza era una traducción de desesperación. En el tiempo de descuento, Nahuel Molina lanzó a Sørloth al espacio para que se marchara de la defensa del Athletic, y con suficiente distancia respecto a Paredes que le perseguía, lo envió al rincón en un mano a mano con Unai Simón. Ese parecía ser el último acto, pero un balón parado en el tiempo de descuento vio a Guruzeta marcar un gol en el minuto 96. Para cuando lo hizo, el último minuto de descuento ya había pasado, e incluso con un minuto extra, el Athletic sabía que su segundo gol de poco serviría al resultado.
Regresando finalmente a la senda de la victoria en La Liga, los ultras dieron a su equipo una recepción estremecedora al pitido final, su primera oportunidad de hacerlo desde la derrota en la final de la Copa del Rey. Mientras la atención del Atlético había estado en otra parte, esto rompe una racha de cuatro derrotas consecutivas y le da a los Rojiblancos su primera victoria en La Liga desde el 14 de marzo. Los puntos brillantes fueron las dos asistencias de Baena y un doblete de Sørloth, pero si Simeone alineó un equipo fuerte para recuperar parte de la confianza de antes de la final, esta actuación no fue lo suficientemente fluida como para hacerlo de manera convincente.
La mirada de Valverde al pitido final estaba ciertamente justificada. El Athletic tuvo una gran oportunidad de restaurar la confianza en sí mismo de antaño con un gran resultado, pero lo vio escapar de sus manos casi imperceptiblemente. Sin estar bajo presión durante ningún período significativo, el Athletic regresa a Bilbao sin puntos, y El Txingurri mantiene, todavía con cierto temor al descenso.
