El Rayo Vallecano recibió al RC Strasbourg en su primera semifinal europea en Vallecas, logrando la victoria en el partido de ida. Tras una primera mitad reñida, el Strasbourg no pudo igualar la intensidad del Rayo, pero mantiene viva la esperanza para la vuelta.
La atmósfera festiva en Vallecas era palpable, y la afición del Rayo se vio casi sorprendida cuando un partido de fútbol comenzó en medio de la gran noche del barrio. El Strasbourg inició mejor, moviendo el balón con una fluidez que preocupó a Iñigo Pérez. Superando la presión del Rayo, Julio Enciso se movía hábilmente por los espacios entre el mediocampo y la defensa. Parecía el jugador que podría abrir el marcador, pero varias intervenciones precisas de Florian Lejeune mantuvieron a raya al equipo francés.
No fue hasta la media hora de juego cuando el Rayo realmente se asentó. En la primera ocasión que encerraron al Strasbourg, Isi Palazón asistió a Alemao en el segundo palo, pero este, estirándose, no logró un remate limpio. Esa fue la oportunidad más clara, y al igual que el Strasbourg, sus intentos de crear ocasiones terminaron abruptamente en el borde del área. No solo era difícil avanzar en ataque, sino que mantener la posesión cómodamente también resultaba complicado. Como para ilustrar la naturaleza del encuentro, Pathe Ciss y Emanuel Emegha protagonizaron un forcejeo constante, a veces amistoso, otras veces con faltas.
El Rayo toma el control en la segunda mitad
Iñigo Pérez estaría mucho más complacido con el inicio de la segunda mitad de su equipo. El conjunto local estuvo más cerca de los jugadores del Strasbourg en todo el campo, cerrando sus vías de escape de una manera que no habían logrado en el primer periodo. A partir de ahí, el Rayo recuperó el balón en campo contrario, y tras una falta provocada por Ilias Akhomach, el córner resultante trajo el gol decisivo. El centro medido de Isi Palazón desde la izquierda fue ligeramente desviado por Alemao, y el balón se elevó al segundo palo, suavemente, mientras el rugido de la afición era ensordecedor.
Si ambos equipos se sintieron coartados en la primera mitad, el claustrofóbico Vallecas comenzó a cerrarse sobre el Strasbourg. Ahora, el mediocampo y la defensa del Rayo esperaban para presionar cada vez que un ataque del Strasbourg se desmoronaba. Un segundo córner, esta vez desde la derecha, fue desviado por Lejeune momentos después, y solo una mano desesperada de Mike Penders mantuvo la estabilidad del Vallecas en ese momento.
El equipo de Gary O’Neil pareció haber perdido la esperanza de controlar el partido en ese punto, reducido a escasas incursiones por las bandas, que invariablemente terminaban con la intervención de Lejeune. Un airado O’Neil adoptó una actitud similar a la de Simeone en los últimos 10 minutos del encuentro, mientras el juego se ralentizaba, atascado entre faltas y varias apelaciones de tarjeta roja, ninguna concedida por el árbitro. Lo que había sido un partido tenso, avivado por la afición del Vallecas, se había vuelto acalorado.
Con una defensa serena, el único fallo de Lejeune llegó en el minuto 87. El Rayo mantenía el dominio, y otro córner prolongado cayó sobre su cabeza, solo, a seis metros de la portería. Penders no tuvo que moverse para realizar la parada. Lejeune miró la portería mucho después de que el portero belga se hubiera hecho con el balón.
Sin buscar un segundo gol con gran convicción, el Rayo se había instalado en la mitad del campo del Strasbourg, y el coste de pasar el balón resultaba demasiado alto casi cada vez para los visitantes. El equipo local tuvo una última oportunidad de oro, Sergio Camello escapó de la marca de tres defensores y habilitó a Gerard Gumbau. Incapaz de controlar el balón con solo el portero por batir, el suspiro fue una rara expresión de decepción en la noche.
Cuando Pérez realizó su último cambio, dando entrada a Gumbau por el tenaz Unai López, siete jugadores del Strasbourg se inclinaron, estirando sus músculos. Su homólogo en el Strasbourg, Samir El Mourabet, avanzó con cojera. Incluso si el Rayo no había causado un daño excesivo en el marcador, el Strasbourg terminó el partido magullado y lastimado.
El Rayo lleva una ventaja a Francia la próxima semana, pero quizás se pregunte si sus oportunidades podrían haber dejado el marcador un poco más abultado. De lo que no carecerán en su vuelo a Alsacia es de espíritu. En una última vuelta de honor en Vallecas en su viaje europeo, los cánticos de ‘¡Sí, se puede!’ resonaron por todo el estadio.
