El capitán del Burnley, Josh Brownhill, se refirió a la reputación que el equipo se ha ganado durante su ascenso, que muchos han calificado de puritano. «La gente nos llama aburridos», dijo. «Nos hemos abierto paso aburriendo hasta la Premier League».
Si es así, el Burnley encontró la dulzura en su aparente monotonía. Una temporada con 12 empates ha culminado en un rápido regreso a la máxima categoría, una invasión de campo y un triunfo para Scott Parker. No siempre fue fácil ni entretenido, pero el Burnley está de vuelta. Mientras Turf Moor estallaba, los jugadores de Parker saltaban de júbilo, y Ashley Barnes celebraba su cuarto ascenso levantando al presidente Alan Pace, el logro fue plenamente apreciado. El aburrimiento también puede tener su belleza.
Dos clubes ascendieron con un único pitido del árbitro David Webb. Leeds había goleado al Stoke por 6-0, alcanzando 94 puntos un par de horas antes de que el Burnley superara al Sheffield United. «Que los equipos por encima de nosotros tengan la capacidad de terminar con 100 puntos es una locura», comentó Chris Wilder, cuyo Blades lideró la tabla durante 143 días, pero cuyo valiente intento de ascenso directo fue frustrado por un doblete de Brownhill.
Brownhill fue el ganador del partido perfecto. Lo único inusual fue que el Burnley concediera un gol, algo que esta temporada casi ha sido noticia en sí mismo. El gol de Tom Cannon fue solo el 15º que el Burnley ha encajado en una campaña de gran austeridad defensiva. Después de 44 partidos, nunca han concedido dos goles en un solo encuentro. Han mantenido su portería a cero en 29 ocasiones.
Existe la teoría de que las defensas ganan títulos, que los equipos deben construirse desde atrás. El Burnley ha llevado esto al extremo. Es raro que un portero sea el futbolista más influyente en una división, pero James Trafford es esa excepción. Los datos de goles esperados sugieren que el Burnley debería haber encajado 45 goles esta temporada. Trafford considera que su espectacular parada del viernes ante Edo Kayembe del Watford fue la mejor de sus muchas intervenciones. La línea defensiva formada por Lucas Pires, CJ Egan-Riley, Maxime Esteve y Connor Roberts ha sido una defensa de hierro. Esteve, en particular, ha estado excepcional; es una de las mejores partes del legado de Vincent Kompany. Las perspectivas del Burnley en la Premier League dependen en parte de si Esteve y Trafford permanecen en Turf Moor.
Pero Parker ha prosperado gracias a su capacidad de adaptación. Un tercer ascenso con tres clubes diferentes demostró que sus métodos funcionan en diversos contextos. «Este [ascenso] se siente especial», dijo el exentrenador del Fulham y Bournemouth. «El camino que hemos recorrido es poco menos que increíble. Ha habido baches. No existe un camino liso». Llegar a su destino le ha otorgado un lugar tanto en la historia del Championship como en la del Burnley. Esta fue su 31º partido consecutivo invicto en liga, superando un récord establecido por el equipo campeón de liga de la temporada 1920-21. En aquella época, por supuesto, el Burnley no era asaltado por el Bayern de Múnich, pero Parker demostró ser la elección más sensata tras la marcha de Kompany.
«Es una leyenda viva», dijo Pace, quien consideró a muchos otros, incluyendo a Frank Lampard, Craig Bellamy y Ruud van Nistelrooy. Pero Parker tiene pedigrí. «Ha demostrado varias veces que sabe cómo manejar esta liga», añadió.
Parker heredó una situación difícil. Se adaptó a circunstancias cambiantes rápidamente. Siete de los jugadores que participaron en la victoria inicial contra el Luton ya se habían ido cuando cerró el mercado de verano. «Hubo momentos difíciles: jugadores que se marchaban, jugadores que no querían estar aquí, que no querían estar en el club 12 horas antes del partido», dijo Parker. «Necesitábamos reaccionar rápido. Llegaron jugadores. Hubo cambios masivos».
Tomó el caos de agosto, cuando 23 jugadores se fueron en un solo verano, e impuso orden con consistencia, su propia marca de control y una competencia extrema. No siempre fue emocionante. Carecieron del brillo del lado más atrevido de Kompany. Pero este equipo ha sido pragmático y profesional. Sus habilidades de gestión de grupo han ayudado. «Lo principal para mí es la unión», dijo Parker. Ha habido espíritu en abundancia; un contraste con la temporada pasada, cuando un intento de organizar una noche de confraternización del equipo fracasó porque muy pocos jugadores respondieron. Comparten con el Burnley de Sean Dyche el amor por bloquear disparos.
Y cuando fueron acusados de ser aburridos, Parker añadió más mordiente. El Burnley ha sido más ofensivo en los últimos dos meses; antes, solo habían marcado nueve goles en 10 partidos, cinco de ellos en la goleada al Plymouth. Desde entonces, han marcado 22 en 11, mejorando justo cuando más lo necesitaban.
El último par de goles llegó de Brownhill, cuya cuenta de 16 lo sitúa tercero en el Championship. Su racha de siete goles en los últimos 12 partidos ha sido crucial para asegurar el ascenso. Ha sido prolífico desde el centro del campo para un equipo no conocido por marcar muchos goles. Contra el United, Brownhill aprovechó un rechace del disparo de Josh Cullen. Luego, envió al portero al lado equivocado desde el punto de penalti después de que Anel Ahmedhodzic derribara a Hannibal Mejbri.
El United había empatado gracias al tardío primer gol de Cannon tras un fichaje en enero que no ha funcionado. Wilder, en cambio, destacó unos desastrosos ocho días que trajeron derrotas ante Oxford, Millwall y Plymouth. «Simplemente tuvimos esa semana en la que no hicimos las cosas bien», dijo.
Y una semana resultó ser suficiente. Leeds y Burnley pudieron celebrar en su lugar. «He tenido noches como esta. Tengo envidia, pero ambos equipos se lo merecieron», afirmó Wilder, cuya única queja fue la invasión de campo. «El árbitro nos dijo que los comisarios nos rodearían, pero desaparecieron», dijo. «Fue aterrador, 40 o 50 chicos corriendo hacia ti, gritando y haciendo cosas. No creo que el club o los comisarios nos protegieran».
