Cualquiera que haya visto al Tottenham Hotspur en la Premier League esta temporada podría sorprenderse del ambiente en su campamento esta semana. Muchos allí creen firmemente que van a ganar la Europa League. El grupo está tranquilo, pero concentrado. El grado de convicción podría parecer inusual dadas las actuaciones recientes, pero hay razones lógicas. Una es su propia trayectoria en la Europa League, así como tres victorias en tres partidos contra el Manchester United esta temporada. También está la convicción del propio Ange Postecoglou, a quien muchos jugadores respaldan. “Creo que les demostró a todos ustedes que estaban equivocados”, afirma Micky van de Ven.
Es aquí donde afirmaciones como «Siempre gano cosas en mi segundo año», como ha insistido Postecoglou, pueden empezar a volverse tan persuasivas. Otro factor que anima a los Spurs es la inspiradora tendencia de esta temporada de que terminen las rachas sin títulos. Ya ha sucedido con el Newcastle United, el Bologna, el Crystal Palace e incluso con el propio Harry Kane del Tottenham en el Bayern de Múnich. Ese sentimiento puede ser contagioso. Muchos dentro del Tottenham vieron lo que ocurrió en Wembley el sábado y se preguntaron `¿y si…`
Una visión alternativa es que sería algo muy «vintage Spurs» desafiar todo esto y terminar perdiendo, mientras buscan su primer trofeo desde 2008.
También podría ser «vintage Spurs» de otra manera. La creencia de que ganarán solo es superada por la convicción sobre algo más: que Postecoglou se marchará, incluso si gana.
Si esa marcha ocurriera después de haber logrado un trofeo importante, seguiría los precedentes de sus últimos entrenadores ganadores. Tanto Juande Ramos, ganador de la Copa de la Liga en 2008, como George Graham, ganador en 1999, fueron despedidos poco después. A pesar de éxitos que ahora son históricos para el club debido a su rareza, ninguno de los entrenadores dejó un gran legado en el club. Esto quizás dice algo.
Parece que ni siquiera una victoria del Tottenham podría darse sin cierta disfunción. A los aficionados, naturalmente, no les importaría siempre y cuando ganen ese trofeo, y lo celebrarían como lo hizo el Palace. A Postecoglou tampoco le molestaría demasiado. Existe una creciente sospecha de que podría simplemente dimitir, especialmente después de afirmar: “Suelo seguir adelante tras el éxito”.
Aún hay una desconexión más relevante, que es la verdadera razón por la que se considera improbable que Postecoglou se quede. La forma en que los Spurs han llegado a la final de la Europa League no se ve como propicia para un progreso sostenible. ¿Y quién fue la persona que más defendió este argumento? El propio Postecoglou, en sus primeras semanas en el cargo.
«No es una desesperación por solo ganar algo, porque no creo que eso te dé la oportunidad sostenible de tener éxito», dijo el australiano en septiembre de 2023. «La raíz es jugar de una cierta manera, lo que trae éxito.
«Estoy aquí porque quiero darle a este club la oportunidad de ganar trofeos anualmente. Eso es diferente. Ganar la Carabao Cup y terminar 10º no es lo que debería ser este club». En cambio, podría ser 17º y la Europa League… pero, en última instancia, sin esa «forma de jugar determinada».
Postecoglou fue claramente contratado por las razones correctas. Era un entrenador cuya carrera estaba en ascenso, cuyo fútbol progresista parecía perfecto para un Tottenham que finalmente intentaba construir algo más grande. Hubo un período demasiado largo en el que hicieron «fichajes de club grande» reactivos, que no encajaban con lo que eran. José Mourinho, Nuno Espírito Santo y Antonio Conte mostraron debidamente un pragmatismo extremo, que no funcionó.
Sin embargo, en su mayor parte, el fútbol de Postecoglou tampoco ha funcionado. Los Spurs realmente deberían haberse clasificado para la Champions League la temporada pasada, dado que no tuvieron competición europea mientras que el Aston Villa sí. La forma nunca ha estado tan cerca de esos angelicales primeros 10 partidos. Ahora, el fútbol de Postecoglou se ha desmoronado junto con la campaña de la Premier League.
Es cierto que hay numerosas razones para ello, pero también es por eso que la trayectoria de los Spurs en la Europa League ha sido tan interesante. Es una ironía típica del Tottenham que Postecoglou haya llegado tan lejos repitiendo los enfoques de sus predecesores.
En lugar de adherirse a una ideología, ha aplicado constantemente enfoques que se adaptan a partidos individuales. Es fútbol copero a la antigua.
No se podría tener una mejor ilustración que la ronda anterior. El Tottenham debería haber tenido calidad más que suficiente para derrotar a un equipo con el 1% de su masa salarial, como el Bodo/Glimt. La semifinal, sin embargo, estuvo llena de peligro, especialmente con el enfoque inteligente del club noruego y las lesiones de los Spurs en el centro del campo.
Postecoglou, en consecuencia, eliminó el riesgo. Se evitó el mediocampo y el Bodo fue bombardeado con balones largos dirigidos a Dominic Solanke o Richarlison.
Ese enfoque tiene un paralelo muy relevante. Fue practicado por uno de los entrenadores más pragmáticos recientes de los Spurs, cuando estaba en el Manchester United, en su última victoria en una final de la Europa League.
El United de Mourinho debería haber tenido calidad más que suficiente para un joven Ajax en 2017, pero él eliminó igualmente el riesgo. Como explicó el portugués en una conferencia universitaria a la que asistió Ruben Amorim, al Ajax se le permitió el 69% de la posesión, aunque con Matthijs de Ligt presionado en lugar de Davinson Sánchez. Luego, el United los bombardeó con balones largos a Marouane Fellaini.
La Europa League fue ganada. Podría haber un presagio para el miércoles.
Algunos en torno al Tottenham argumentan que Postecoglou ha ido en contra de sus propios principios. Son las mismas personas que dicen que opera como un «CEO» en la forma en que delega responsabilidades, en lugar de como el entrenador práctico que suelen ser los ideólogos modernos. En un momento, hubo la sensación de que las esperanzas en la Europa League arrastraban al equipo durante la temporada, en una competición donde los Spurs son mucho más ricos que la mayoría.
Otros dirían que eso es injusto, especialmente dada la crítica que Postecoglou ha recibido por actuaciones domésticas «ingenuas». Ha mostrado una astucia de la que muchos le acusaban de carecer. El enfoque en cuartos de final contra un buen Eintracht Frankfurt fue una clase magistral. Van de Ven demuestra que tiene seguidores.
Nada de esto pretende decir que una u otra opinión sea correcta o incorrecta, pero todo es relevante para cómo termina una final que es casi un referéndum.
Las tres victorias de los Spurs sobre el United esta temporada se lograron principalmente a través de la ideología de Postecoglou, pero parece desacertado dar demasiada importancia a eso dada la alta variabilidad. La primera, un 3-0 en la liga, fue contra Erik ten Hag. La segunda, un 4-3 en la Carabao Cup, fue un ida y vuelta descontrolado que esta final podría emular. La tercera, un lamentable 1-0, se sintió más representativa de las posiciones de ambos equipos en la liga.
La elección de tácticas de Postecoglou podría verse limitada por la falta de opciones en el mediocampo. La interminable crisis de lesiones de los Spurs ha provocado la pérdida de Lucas Bergvall, James Maddison y Dejan Kulusevski. Sería casi irónico que el tema principal del mandato de Postecoglou, la forma física, tenga la última palabra.
Los Spurs podrían jugar a su manera y perder porque no tienen ese mediocampo, o la falta de ese mediocampo simplemente podría hacerles perder directamente. Alternativamente, ¿podrían las lesiones llevar a Postecoglou a un enfoque más astuto y acorde con esta trayectoria en la Europa League? Sí tienen la velocidad a la que el United es más vulnerable, y hay otras maneras de maximizarla.
Postecoglou todavía tiene mucho en qué pensar, en medio de tanta emoción. Por encima de todo, hay una verdad en todo esto.
Nada es tan sostenible como el recuerdo de la gloria.
