Por Charles Boehm
La primavera pasada, Marcel Hartel logró quizás su mayor éxito futbolístico, ayudando al FC St. Pauli a ascender a la Bundesliga alemana después de más de una década en la segunda división.
Una victoria 3-1 sobre Osnabrück el 12 de mayo aseguró un ascenso largamente esperado para el club «de culto» de Hamburgo, con Hartel marcando el tercer gol que desató la euforia entre los aficionados que se identifican con la identidad de `los rebeldes del fútbol alemán`. Fue su mejor temporada hasta la fecha.
Sin haber marcado nunca más de cinco goles en una sola temporada, Hartel terminó la 2023-24 con 17 goles y 13 asistencias, siendo el jugador con más contribuciones de gol en la 2. Bundesliga ese año. El dinámico centrocampista de Colonia se había convertido en un favorito de la afición en el Millerntor-Stadion y parecía fundamental para las esperanzas del St. Pauli de sobrevivir en la máxima categoría junto a gigantes como el Bayer Leverkusen y el Bayern Munich.
«Tuve el mayor éxito de toda mi carrera, jugué mi mejor temporada allí», explicó Hartel en una conversación reciente con MLSsoccer.com. «Era un líder en el equipo, era el segundo capitán. Tenía una muy buena relación con todos en el club, y también con los aficionados – tenía una gran relación con los grandes aficionados que también vienen a los partidos fuera de casa, y todavía estoy en contacto con ellos.»
«Fue una decisión difícil.»
Sin embargo, él, su esposa Maike y su pequeña hija Maliah se encontraron en una encrucijada en la vida.
Marcel había terminado su contrato con el St. Pauli y era agente libre. El `Kiezkicker` buscaba renovarle para la aventura en la Bundesliga, y también se dice que recibió interés de clubes de la UEFA Champions League. Pero nada de esto encajaba completamente con lo que él y Maike sentían que necesitaban para su próximo capítulo.
«Tenía un contrato de tres años, y después de dos años, si el St. Pauli se hubiera acercado a mí un poco antes, creo que tal vez la posibilidad de que hubiera firmado antes sería mayor», recordó Hartel. «Lo pensamos, nos sentamos juntos, también con el St. Pauli – tuvimos una buena conversación abierta, y fuimos honestos el uno con el otro. Dijimos, estamos demasiado lejos el uno del otro.»
«Pasé toda mi vida, mi carrera, en Alemania, en diferentes ciudades de Alemania», añadió. «Y tomamos esta decisión juntos de mirar hacia adelante para ver algo nuevo, a un nuevo país.»
La mente de Hartel se sintió atraída por la idea de una aventura completamente nueva mucho más lejos. El Columbus Crew había hecho un fuerte intento por ficharle, pero el acuerdo se vino abajo en sus etapas finales, permitiendo al St. Louis CITY SC y a su director deportivo alemán, Lutz Pfannenstiel, intervenir con lo que se dice que fue una oferta de contrato mayor que convirtió a Hartel en el tercer Jugador Designado del STL.
Ahora, Hartel viste el magenta del CITY, Maike ha conectado con la extensa red de familias alemanas del club y Maliah, que cumplió dos años hace unos meses, está mostrando un toque americano mientras crece en la Ciudad Arco.
«Tuve la conversación con Lutz y fue una conversación increíble. Conocí la ciudad durante un par de días, y entonces mi decisión fue muy fácil», explicó Marcel. «Y hasta ahora, ahora que estoy aquí, creo que ocho o nueve meses, y tengo que decir, fue la decisión perfecta, perfecta para mí y mi familia.»
«Mi hija se adapta muy bien aquí. Empezó a ir a preescolar, está aprendiendo inglés – también está volviendo a casa ahora con algunas palabras en inglés, lo cual es increíble. Y mi esposa se siente bien, así que fue una muy buena decisión.»
STL recibirá al Crew en el CityPark este fin de semana, y es tentador pensar cómo serían los respectivos equipos si la temporada 2024 de Hartel se hubiera desarrollado de forma un poco diferente. ¿Podría haber sido él la clave para que Columbus defendiera su corona de la MLS Cup 2023?
El propio Hartel no se siente obligado a dedicar mucho tiempo a preguntas como esa. St. Louis es su hogar ahora, y el Crew, con su juego de pases fluidos, es solo otro oponente a estudiar – aunque disfrutó de la compañía del entrenador Wilfried Nancy cuando se cruzaron en el MLS Media Day en Miami durante el invierno.
«Columbus, es un equipo muy bueno. Vi muchos partidos de ellos, un equipo muy bueno en la posesión del balón», dijo. «También conocí al entrenador, Nancy, en el día de fotos de la MLS, me pareció un tipo muy bueno, y sí, hacen un muy buen trabajo. Pero creo que nos enfrentamos a un oponente similar esta temporada contra San Diego, también jugaron similar [a] Columbus, y allí jugamos 0-0 … Columbus es muy bueno con el balón, pero creo que podemos hacerles daño.»
El contexto en torno a ese último punto se ha convertido en la pregunta definitoria de la temporada del CITY SC hasta la fecha.
¿Un Despegue Ofensivo?
El nuevo entrenador, Olof Mellberg, ha enfatizado la estabilidad defensiva por encima de todo en su formación 3-4-2-1 preferida, y ha funcionado en cierto sentido. Solo un equipo de la MLS, Austin FC, ha encajado menos goles que los cuatro que ha concedido el STL en sus primeros siete partidos. Pero lo contrario también es cierto: Solo un equipo (New England) ha marcado menos que los cuatro goles que han sumado en ese lapso.
Los inconvenientes de ese enfoque cauteloso se han puesto de manifiesto en la racha de tres derrotas consecutivas que actualmente atraviesa el STL – todas ellas sin goles – tras un inicio de 2V-0D-2E, dejándolos en el puesto 11 de la Conferencia Oeste y en el 21 en la general.
«Creo que al principio nos centramos mucho en nuestra defensa, en la línea defensiva para [no] encajar tantos goles, porque en la temporada pasada, si ves cuántos goles, puedes ver que fueron demasiados», dijo Hartel. «Pero ahora tenemos que empezar a cambiar, porque ahora vemos que nuestra defensa funciona, y ahora tenemos que ir un poco a nuestra línea ofensiva, porque se puede ver que solo hemos marcado cuatro goles.»
«No estamos creando tantas ocasiones, pero nos acostumbraremos – y lo entrenamos todos los días. También tenemos una comunicación muy abierta aquí con Olof.»
Hartel parece fundamental para esas esperanzas – no solo en términos de su propia productividad, sino también en su capacidad para inspirar a los que le rodean. Llegó con fuerza el verano pasado, marcando tres goles y dando cinco asistencias mientras el antes decepcionante STL producía un empuje en la recta final que se quedó corto para los Audi MLS Cup Playoffs, pero alimentó el optimismo para 2025.
«Es difícil venir de otro país al principio, a una nueva liga, a un nuevo país, pero el club y el equipo me lo pusieron muy fácil para sentirme seguro con mi calidad», dijo Hartel. «Inmediatamente, desde el primer partido, sentí la confianza del equipo, y también del club y de los entrenadores. Hasta ahora, también ahora Olof me da la confianza, me da mucha libertad en mi juego. Para mí, es muy importante.»
La Conexión Alemana del STL
Su ritmo de trabajo, su olfato goleador, sus pases incisivos y su interpretación del espacio en el tercio de ataque han sido vitales para la mejor versión del CITY, especialmente porque rápidamente estableció una buena relación con algunas caras conocidas entre sus nuevos compañeros.
Hace años, Hartel jugó con Eduard Löwen, Cedric Teuchert, Timo Baumgartl y Jannes Horn en las selecciones juveniles alemanas, una historia que les ha ayudado a combinarse en el campo, y a sus familias a apoyarse mutuamente fuera de él.
«Estos chicos se conocen desde que tienen 16, 17 años», dijo Pfannenstiel a MLSsoccer.com en septiembre. «¿Hay una cierta química inmediatamente en el campo? A veces, si nos ves jugar en un lado, y están estos tres chicos jugando en un triángulo, sabes que hay algo ahí.»
Tener compatriotas que están viviendo el mismo tipo de aventura norteamericana ha sido invaluable para los Hartel, considerando la estructura de apoyo habitual para aquellos con niños pequeños – los abuelos y la familia extendida de Maliah – está a miles de kilómetros en Colonia.
«No es como si estuviéramos en Alemania que mis padres, o los padres de mi esposa, dijeran, `Oh, ya vamos. Conducimos cuatro horas desde Colonia a Hamburgo` o a otro lugar. Sí, esto es duro, para ser honesto. Es un momento difícil», dijo Marcel. «Pero tengo que decir que mi esposa lo está haciendo excelente. Creo que somos un buen equipo, mi esposa y yo, junto con mi hija, y no nos quejamos.»
«Sabemos desde el principio que será un momento difícil para nosotros solos aquí. Pero quiero decir, especialmente aquí en St Louis CITY, tenemos muchos jugadores que hablan alemán, que también tienen hijos de la edad de mi hija; las esposas también hablan alemán. Así que esto hace que sea muy fácil para mi esposa y mi hija tener inmediatamente, dos, tres personas con las que puede quedar fuera de casa.»
Grupo Unido
Echan de menos a sus seres queridos al otro lado del Atlántico, y Marcel confiesa que a veces siente nostalgia por los brötchen, los panecillos que son un alimento básico del desayuno alemán. Pero Maliah es la estrella de sus videollamadas regulares con la familia, y Marcel tiene la MLS Cup en su lista de cosas por hacer. Si bien la clasificación para los playoffs es el primer objetivo, cree que el CITY SC tiene el talento y la química necesarios para alcanzar ese objetivo mayor.
«Primero, necesitas una buena relación dentro y fuera del campo, y esto lo tenemos aquí», señaló. «Tenemos muchos tipos diferentes: Tenemos tipos tranquilos, tipos ruidosos, tipos divertidos. Y así la combinación de todo eso es brillante, y creo que esta es una clave. Si tienes una buena relación fuera del campo, hace que sea mucho, mucho más fácil en el campo, porque puedes hablar entre vosotros, también a veces puedes ser crítico con el otro con mucha comprensión mutua.»
«Después de un partido no tan bueno, somos críticos entre nosotros. También damos un paso adelante, hablamos entre nosotros, y nadie se sienta ahí y llora si alguien dice algo [sobre] lo que no estuvo tan bien en esta situación.»
Bajo el modelo de juego expansivo de Nancy, el Crew se ha convertido en una especie de vara de medir para los rivales de la liga. Con espectadores de toda la liga pudiendo sintonizar para el partido, St. Louis esperará un rendimiento más fluido y cohesionado para salir de su actual depresión – con Hartel liderando el camino.
«Mi objetivo, antes de venir a América, es ganar una vez el título de la MLS», dijo. «Si es esta temporada, la próxima temporada, ganaré una vez la MLS. Pero el objetivo de nuestro equipo es, en primer lugar, llegar a los playoffs, para ver dónde estamos. Y tengo que decir que vamos por buen camino.»
