La historia del Leicester City es de sobra conocida. Al borde del descenso en una temporada, campeones de Inglaterra en la siguiente. Un cuento de hadas futbolístico de nuestra época.
El milagroso triunfo del Leicester en 2015/16 pareció algo nunca visto, como si nada similar hubiera sucedido antes. Pero sí había ocurrido. Al otro lado del canal, un campeón igualmente inesperado había llegado al trono francés solo cuatro años antes.
El Montpellier fue el precursor de los famosos Foxes de Claudio Ranieri. Liderado por la estrella revelación Olivier Giroud, este humilde club del sur de Francia, dirigido con un espíritu familiar, logró superar a los grandes para reinar en Francia.
Dos de las mayores hazañas de equipos modestos en la historia del fútbol, ambos comparten ahora la dura caída de la gracia. Mientras que el Leicester ha sufrido su segundo descenso en tres temporadas, la última jornada de la Ligue 1 marca la primera relegación para el Montpellier desde su glorioso título de hace 13 años.
Cayendo en la oscuridad, sin recursos y divididos, La Paillade buscará consuelo en los recuerdos de su increíble victoria liguera, sabiendo que, aunque un regreso a la élite parezca ahora un sueño imposible, ya han desafiado probabilidades peores antes.
Antes de la temporada 2011/12, la Ligue 1 se vio sacudida por la noticia de la adquisición del Paris Saint-Germain por parte de Qatar Sports Investment (QSI). Transformado casi de la noche a la mañana en una superpotencia europea con enormes recursos, parecía inevitable que la liga cayera bajo el dominio de los parisinos.
La adquisición del PSG por QSI llevó al club a imponer un dominio financiero en la Ligue 1 en los años siguientes.
Pero a pesar de embarcarse en un verano de gasto intenso bajo el mando de Carlo Ancelotti, los cataríes no lograrían el título en su primera temporada. Quien frenó su ambición no fue el campeón defensor Lille, ni los gigantes franceses Marsella o Lyon, sino el Montpellier.
Dirigido por René Girard, La Paillade asombró al mundo del fútbol. Tres temporadas antes, luchaban por ascender desde la segunda división. Pero con un equipo de talentos ocultos valorado en una fracción de sus competidores, el Montpellier logró lo impensable: liderar la Ligue 1 por primera vez en su historia.
Desde el principio, fueron la gran sorpresa de la temporada 2011/12. Cinco victorias en sus primeros siete partidos les valieron su mejor arranque histórico en Ligue 1. Pero a finales de septiembre, tras liderar brevemente la tabla, fueron bruscamente devueltos a la realidad.
El PSG desmanteló al Montpellier con un 3-0 en su propio campo, mostrando la brecha de calidad que todos ya asumían existía entre ambos equipos. Sin embargo, a pesar de este revés, el Montpellier mantuvo el ritmo hasta el parón invernal.
Esto se debió en gran parte a Giroud, una figura casi desconocida al inicio del año. El talismán del Mosson, fichado en 2010 por una cifra récord para el club entonces (2 millones de euros), estaba arrasando en Francia. El jugador de 25 años podría considerarse un talento tardío, pero con 18 contribuciones de gol en otros tantos partidos, puso al fútbol europeo sobre aviso, siendo el motor de la sorprendente carrera del Montpellier hacia el título.
Al final del parón invernal, el Montpellier había alcanzado a los parisinos. Los aficionados empezaron a creer de verdad cuando los hombres de Girard superaron su prueba más difícil: una visita al Parque de los Príncipes en febrero. Contra el músculo financiero de la liga, el Montpellier logró un empate 2-2 con el PSG para asegurarse de seguir cerca de los líderes, preparándose para un final de temporada casi perfecto.
Con solo dos derrotas en sus últimos 14 partidos, el Montpellier superó a sus rivales por el título en las semanas finales, llegando todo a decidirse en la última jornada en Auxerre. Con tres puntos de ventaja sobre el PSG pero idéntica diferencia de goles, La Paillade solo necesitaba un punto para hacer historia. Un doblete del ex delantero del Portsmouth John Utaka disipó cualquier duda, y el Montpellier se impuso por 2-1. Habían logrado lo imposible.
Giroud, apodado “Le Buteur de Charme” (“El Delantero con Encanto”), fue la figura emblemática de los campeones de Girard. Terminó la temporada como máximo goleador de la liga junto a otro jugador con 21 goles, siendo directamente responsable de 13 de los puntos del club ese año. Sus actuaciones incansables y completas le valieron la atención del gigante de la Premier League Arsenal y una convocatoria con Francia para la Euro 2012.
Sin embargo, el Montpellier no era ni mucho menos un equipo de un solo hombre.
Dirigiendo el juego detrás del francés estaban dos talentosos centrocampistas de la cantera. El primero, el mago marroquí Younes Belhanda, fue una de las estrellas de la temporada. De ser un pivote defensivo en la academia, el versátil Belhanda fue reconvertido a mediapunta por Girard para 2011/12, un cambio que dio sus frutos al anotar 12 goles y repartir cuatro asistencias en una campaña muy influyente.
El segundo fue Rémy Cabella, otro producto de la cantera que irrumpió esa temporada. Con 21 años entonces, este prometedor francés, que más tarde ficharía por el Newcastle, fue uno de los varios jóvenes talentos que obtuvieron reconocimiento continental en el Montpellier durante la 2011/12.
Cabella, al igual que Giroud, Belhanda y el joven talento defensivo Benjamin Stambouli, formado en el Mosson, fue rápidamente señalado para cosas mayores tras el sorprendente triunfo liguero del Montpellier.
Giroud, viendo con razón su futuro brillante, aceptó la oferta del Arsenal ese verano para iniciar lo que sería una exitosa etapa de nueve años en la máxima categoría inglesa. Pero los chicos de la casa Cabella, Belhanda y Stambouli se quedaron para intentar consolidar al Montpellier como un contendiente habitual.
En este empeño, fracasaron. La defensa del título del Montpellier resultó en un noveno puesto en 2012/13, antes de caer al 15º al año siguiente. Cayendo rápidamente de su posición, este período fue suficiente para que su trío de centrocampistas formados en casa abandonara el proyecto en busca de nuevos horizontes. Belhanda se fue al Dynamo de Kiev, Stambouli a los Spurs y Cabella al Newcastle, todos traspasos que resultaron bastante desafortunados.
La caída del Montpellier se desencadenó por la incapacidad de construir sobre su sorprendente éxito. Perdieron a sus jugadores estrella y no los reemplazaron adecuadamente. También prescindieron del entrenador René Girard apenas un año después de que llevara a La Paillade a alturas inimaginables, ya que el presidente fundador del club, Louis “LouLou” Nicollin, no le ofreció un nuevo contrato al final de la 2012/13.
El club nunca consolidó su nueva identidad de campeón y, durante los 13 años siguientes, nunca más volvieron a estar entre los cinco primeros. Esta incapacidad para cumplir su potencial se reflejó en las carreras de muchos jugadores de aquella plantilla campeona, quienes –con la excepción de Giroud– no se acercaron a las expectativas que se habían puesto en ellos.
Habiendo vuelto a la mediocridad, la última temporada ha visto al Montpellier desmoronarse en un momento de degradación general en el fútbol francés. Ahora bajo la propiedad de Laurent Nicollin, quien asumió el cargo tras el fallecimiento de su padre LouLou en 2017, el club ha sido duramente golpeado por la crisis financiera que tiene a la Ligue 1 al borde del colapso.
Las cuentas del año pasado mostraron que la masa salarial era casi equivalente a los ingresos totales del club. Las dificultades fiscales, combinadas con actuaciones lamentables, han provocado una gran desunión en el club.
Jugadores, aficionados y directiva se han enfrentado entre sí. Durante un partido contra el Mónaco, los aficionados desplegaron una pancarta que decía al equipo: “Encarnáis la peor versión de nuestro club: vergüenza os dé.”
Un mes antes, el capitán de muchos años, Téji Savanier, empañó su reputación tras responder a una bochornosa derrota en la Copa de Francia contra el Le Puy, equipo de cuarta división, al alardear de su asombroso salario. Cuando un aficionado del Le Puy bromeó con el centrocampista preguntándole si le dolía estar colista en la Ligue 1, Savanier respondió: “Cuando te pagan 210.000 € al mes, no.” Fue despojado de la capitanía tras ser condenado por el club.
Y aunque los aficionados también han tenido problemas con la directiva, Nicollin ha señalado a su plantilla. “Hay gente cuya historia con el club ha terminado, pase lo que pase,” dijo tras la derrota contra el Angers en abril. “Seguiremos adelante con una base sólida de gente que quiere luchar por el club y gente que no está solo por su propio interés.”
El Montpellier, un club cuyo éxito hace 13 años se construyó sobre un esfuerzo unido para superar las adversidades, ahora se encuentra inmerso en una guerra interna.
Sombra de lo que fueron, el Montpellier se enfrenta ahora a la seria amenaza de acabar como el Girondins de Burdeos, un antiguo gigante que ahora languidece en cuarta división tras sufrir una prolongada decadencia. Aunque habrá esperanza de reconstrucción en la segunda división, las débiles bases del sistema de fútbol francés podrían no facilitarlo.
Lejos quedan los sueños de éxito consolidado en Francia. El objetivo ahora es evitar convertirse en la próxima historia de advertencia del fútbol del país.
