El Rayo Vallecano ha conseguido la clasificación para su primera semifinal europea, escapando por poco de las afiladas garras del AEK Atenas. En una noche complicada fuera de casa, el Rayo llegó a estar tres goles por debajo en el minuto 51, dilapidando la ventaja de tres goles del partido de ida. El equipo madrileño alineó la misma formación inicial que en el encuentro anterior contra los griegos, pero Inigo Pérez se enfrentó a diversos problemas a lo largo de la primera mitad.
El partido comenzó envuelto en las bengalas encendidas por los 1.500 aficionados del Rayo que habían viajado a Atenas. Los locales tuvieron un comienzo vacilante, cediendo la posesión fácilmente y mostrando vulnerabilidad a los contraataques del Rayo. Andrei Ratiu falló una ocasión clara frente a la portería después de que el guardameta no retuviera un disparo de Isi Palazón desde fuera del área. Álvaro García también se plantó solo ante el portero, pero no pudo acertar al objetivo. A partir de ese momento, la confianza del AEK fue creciendo. El delantero angoleño Zine marcó de un disparo potente tras un saque de banda y luego amplió la ventaja desde el punto de penalti.
Entre los dos goles, el Rayo sufrió un revés por lesión, ya que García tuvo que retirarse cojeando y fue reemplazado por Pacha Espino. El conjunto griego había logrado efectivamente encerrar a sus visitantes, impidiendo que el Rayo progresara con el balón, forzando constantemente faltas y despejando el balón sin dirección. El AEK se centró en llevar el balón a las bandas y había ganado la mayoría de los duelos y los balones divididos. Era necesario un cambio drástico desde el banquillo del Rayo.
Pérez dio entrada a Alemao en lugar de Ilias Akhomach, quien proporcionó un punto de referencia en ataque y permitió a sus compañeros avanzar más en el campo, ganando una buena parte de sus duelos. El AEK salió con fuerza en la segunda mitad, ganando una falta cerca del área y luego anotando su tercer gol, borrando la considerable ventaja que tenía el Rayo en tan solo 51 minutos. Pero el partido comenzó a cambiar a favor del Rayo. Con la fe aumentando en todo el estadio, el AEK jugó con la energía de la grada esperando conseguir un cuarto gol, pero se dejó vulnerable al contraataque. A pesar de los problemas para sumar efectivos en ataque, llegó el momento decisivo.
Pedro Díaz, que había entrado cinco minutos antes, recibió un pase de Ratiu y tuvo espacio para avanzar con el balón y pasar a Isi, aprovechando el hueco creado por el movimiento sin balón de Alemao. Marcó el gol decisivo que enviaba al Rayo a la siguiente ronda. Saltó sobre la valla publicitaria para celebrar con la afición ‘rayista’. Si hay algo que el Rayo no perdió en ningún momento, desde los aficionados hasta los jugadores, fue la fe. El cántico no cesó, a pesar de una primera hora de partido de pesadilla. Se desveló una pancarta justo antes del pitido inicial junto a un tifo. La pancarta rezaba: ‘El barrio en el barco, el barco sin dueño’.
Es una frase popular utilizada por los Bukaneros para expresar el sentimiento de independencia, que a pesar de los problemas que la afición ha tenido con el propietario Raúl Martín Presa, el club está en última instancia dirigido por sus seguidores.
El camino por delante es complicado para Pérez y su plantilla. Se encuentran a tres puntos de la zona de descenso. Pérez admitió tras la derrota por tres goles en Mallorca el domingo que estaría dispuesto a ser eliminado por el AEK si eso significaba asegurar la permanencia en la máxima categoría. El dilema continúa ya que ahora se enfrentan al Estrasburgo por un puesto en la final de la Conference League.
