Ni en sus sueños más salvajes Tommy Watson pudo imaginar un final mejor para su etapa en el Sunderland. Con el último disparo, posiblemente su último toque con la camiseta del club, este joven de 19 años, aficionado del Sunderland desde niño y originario de la cercana Horden, impulsó a los `Black Cats` de regreso a la Premier League por primera vez desde 2017.
Watson ya había acordado su traspaso al Brighton, ahora también equipo de la Premier League, este verano, un anuncio que generó reacciones encontradas entre los aficionados del Sunderland, muchos de los cuales no estaban contentos con la decisión.
Pero tras ofrecer a los seguidores el mejor regalo de despedida posible, Watson espera que todo esté perdonado. «He recibido críticas de los fans, pero he superado la situación y no creo que vuelva a recibirlas», dijo. «Es donde el club merece estar. Un club absolutamente gigante que merece jugar en la Premier League».
«Es un sueño hecho realidad. Soy aficionado del Sunderland desde que tenía cinco o seis años».
El Sunderland llegó al partido contra el Sheffield United como claro no favorito. Los `Blades` estuvieron cerca del ascenso directo y terminaron la temporada 14 puntos por delante del equipo de Regis Le Bris antes de los play-offs.
Sin embargo, ese mensaje no llegó a los aficionados del Sunderland, que nunca dejaron de creer que su equipo podía desafiar las probabilidades y regresar a donde sienten que pertenecen. Incluso después de que Tyrese Campbell adelantara al Sheffield United en la primera mitad tras una fantástica jugada y pase de su estrella Gustavo Hamer, la fe se mantuvo.
Esa fe se puso a prueba cuando el Sheffield United pareció anotar el segundo gol a través de Harrison Burrows, solo para que el VAR interviniera y lo anulara por fuera de juego. Los aficionados del Sunderland tendrán que acostumbrarse a esperar el resultado de las decisiones importantes, dado que el VAR no se había introducido la última vez que jugaron en la máxima categoría.
Pero la decisión de anular el gol de Burrows animó a los seguidores. Hubo frustración en la primera mitad porque el equipo de Le Bris no movía el balón con suficiente rapidez, ni jugaba hacia adelante con frecuencia, un mensaje que el propio técnico del Sunderland pareció compartir. Su equipo salió a la segunda mitad con más intensidad y deseo de atacar más rápido, y fue recompensado cuando Eliezer Mayenda irrumpió hacia la portería tras un pase de Patrick Roberts y definió brillantemente a la escuadra. Y luego, en el clímax, llegó el gol decisivo de Tommy Watson, sellando el ansiado ascenso.
La mala racha del Sunderland en Wembley es ahora un recuerdo lejano. El club ha ganado sus últimos tres partidos en este estadio y ha enterrado esos fantasmas del pasado.
No es ningún secreto que los clubes recién ascendidos han tenido grandes dificultades en los últimos años, y sin duda será una tarea difícil para el Sunderland mantenerse en la categoría.
Pero con el increíble apoyo de una afición apasionada, un entrenador como Le Bris que ha demostrado ser adaptable, y una destacada camada de jóvenes talentos, debe haber una verdadera creencia de que los `Black Cats` pueden permanecer en la Premier League.
Habiendo perdido ya a Watson, retener a jugadores como Jobe Bellingham, Mayenda, Chris Rigg y otros será un gran impulso, y Le Bris necesitará respaldo. Pero esas son preocupaciones para más adelante.
Después de años de sufrimiento, que incluyeron cuatro temporadas en la League One, el Sunderland finalmente está de regreso en la élite.
